श्रीनगर की सैर।

जेलम का किनारा, फ़िज़ा, वादियों, पहाड़, झील, हरियाली, प्राकृतिक सौंदर्य, ख़ूबसूरती, सबकुछ दिल खोलकर क़ुदरत ने श्रीनगर को दिया है। चिनार के पेडो ने शहर की खूबसूरती को चार चांद लगा दिए है। 26 वर्ग किलोमीटर में फैली हरे-भरे पहाड़ों के बीच डल झील श्रीनगर की खूबसूरती का दिल है। शाम के वक्त डल झील की सुंदरता किसी स्वर्ग से कम नही। यहां आप शिकारा बोटिंग कर सकते हैं और साथ ही हाउस बोट में ठहर भी सकते हैं। 

यहां की मामरा बादाम, अखरोट, बुखारा, मिर्च, लहसुन, प्राण स्वादिष्ट है। शक्तिवर्धक शिलाजीत भी मिल जाता है। यहां के खाने में स्वाद है और पानी में भी। 

लोग यहां के दरियादिल हैं और मेहमाननवाज़ी के लिए मशहूर है। यहाँ खाना व्यंजनों से भरपूर है। नोन वेज खानेवालों के लिए स्वाद ही स्वाद है। वेज के लिए भी कुछ कम नहीं क्योंकि यहाँ की सब्ज़ी, चावल, पानी और मसालों के साथ कश्मीरी हाथ से मिला स्वाद व्यंजनों को स्वादिष्ट बना देते है। 

यहाँ सुन्नी है, शिया है, पठान है, पंडित है, और भी लोग रहते है। सुन्नीओं में भी पीर, खान, हकीम, बेग, शाह, इत्यादि के साथ साथ जो कश्मीरी पंडित मूल के मुसलमान हैं वे अपने नाम के साथ भट, बट, धर, दार, लोन, मंटू, मिंटू, गनी, तांत्रे, मट्टू, पंडित, राजगुरु, राठेर, राजदान, मगरे, याटू,वानी जैसे जातिनाम अपने नाम के साथ जोड़ते हैं। 

प्रेम लग्न के सिवा यहाँ सुन्नी- शिया में शादी ब्याह का रिश्ता नहीं होता। सुन्नी में भी जाति देखकर रिश्ते होते थे लेकिन बदलते समय ने जाति दिवारें कम की है। फिर भी यहाँ का सामाजिक जीवन रूढ़िवादी है। परसों ड्रायवर महमूद अकबर को पूछा कि एक ही लड़की है शादी कहाँ कराओगे तो उसने बताया जहां लड़की की क़िस्मत होगी शादी हो जाएगी। हम पठान पठानों में ही शादी ब्याह करते है। हम आबादी के एक प्रतिशत हैं फिर भी कश्मीरियों से हमारा शादी ब्याह का रिश्ता नहीं है। यहाँ कईयों का ज़ोर क़िस्मत पर ज्यादा और कर्म पर कम है।

१० वी के बाद पढ़ने के लिए उत्सुकता कम है। क़िस्मत में होगा सो होगा मानसिकता से यहाँ जीवन की गति है लेकिन प्रगति सरल नहीं है। आज के कर्म से कल की क़िस्मत बनेगी यह बात अगर उनके पल्ले पड़ जाए तो महा परिवर्तन ले आएगा। लोग मेहनती है, उद्यमी है इसलिए बस अगर नज़र बदली तो नज़ारे बदले समझो। सभी मुसलमानों का अल्लाह पर भरोसा और उसकी रहमत बंदगी क़ायम है। वैष्णव भक्ति जैसे ही या उससे भी अधिक अल्लाह की बंदगी उनके जीवन का प्रमुख अंग है। उनकी हर बात में, हर काम में, परवरदिगार की याद और बंदगी जुड़ी रहती है। ऐसी अद्भुत धार्मिक शिस्त दूसरे धर्मों में कम मिलेगी।  

अमीर गरीब का फासला यहां बडा है। एक तरफ कोठी महल और दूसरी तरफ ₹१०००० महिने गुजारा करनेवाले लोग। कुछ राजनेता रहीश है और हॉटल मालिक अमीर है। डॉ करणसिंह ने बडी जमीन बेच दी फिर भी कुछ एस्टेट्स बडी बडी है। लोग यहां गरीब होंगे लेकिन पिछड़े नहीं है। मानव सूचकांक में वे बीमारू राज्यों से काफ़ी आगे हैं फिर भी दहशत की वजह से दिल में सुकून चैन की कमी है। 

कल सुबह नास्ता करते यहाँ के स्टेट इमयुनाइजेशन ऑफ़िसर रीटायर्ड कर्नल शहद हुसैन से पब्लिक हेल्थ सेक्टर की बात हुई। लोग स्वास्थ्य योजना का सकारात्मक प्रतिसाद दे रहे है। कॉविड वेक्सिन का भी अच्छी प्रतिक्रिया थी। बाल मृत्यु दर यहाँ १४ से नीचे है जो केराला के बाद सेकंड बेस्ट है। टीकाकरण (immunisation) और संस्थागत प्रसव (institutional delivery) यहाँ ९५% से ज्यादा है। पहाड़ों से प्रसव के एक हफ़्ते पहले नीचे लाकर केन्द्र में रखा जाता है जहाँ खाने रहने की सुविधा है। डिलीवरी के पहले दिन हीपेटाईटीस बी का टीका लगाने में इस कार्यक्रम ने सहूलियत की है। हमारी सोच से विपरीत उनकी समस्या घटता हुआ प्रजनन दर है जो १.४ है और जो उपलब्ध आबादी को प्रतिस्थापित करने में कम पड़ रहा है। 

टीवी, वॉशिंग मशीन, फ्रिज, एसी, बाईक, मोबाइल और इंटरनेट घर घर पहुँच गया है इसलिए भौतिक श्रम कम हुआ और मोटापा बढ़ने से डायबिटीज़, हायपर टेंशन जैसी बीमारी बढ़ रही है। 

शकील अहमद ३० साल का युवा है टैक्सी ड्राइवर है। पिता साठ साल में वृद्ध हो गए इसलिए उसने शिक्षा छोड़ आठ लोगों का पालन करने टैक्सी ड्राइवर बन गया। फिर इग्नु से बीकोम किया और अब एमकेएम कर रहा है। उसे भी दूसरे टैक्सी ड्राइवरों की तरह प्रवासन को नुक़सान होने से ग़ुस्सा और मायूसी है। वह अपने लोन का किस्ता कैसे भरेगा? घर का गुज़ारा कैसे करेगा यह चिंता सता रही है। जिन्होंने अच्छे प्रवासन के चलते बैंक का कर्ज लेकर अपने धंधे के लिए कार, घोड़ा, मालसामान ख़रीदा, लीज़ पर होटल दुकान ली, सब परेशानी में आ गए। शकील कह रहा था हम कश्मीरियों को सिर्फ़ तीन चीज़ें चाहिएः सुकून, रोज़ी-रोटी और प्यार मोहब्बत। लगता था वे लौट रहे है, लेकिन इनसानियत के दुश्मनों ने २६ लोग मारकर उनके घर उजाड़े साथ साथ हज़ारों कश्मीरी परिवारों की रोज़ी रोटी छीन उन्हें मुसीबत में डाल दिया। वे इनसानियत के दुश्मन नर्क से भी नीचे नर्क में जाएँगे। क्या सरकार उनकी पीड़ा देख कुछ व्याज और भुगतान में राहत दे सकती है?  

सुबह १० बजे हमने पर्यटन शुरू किया। पहले डल झील का चक्कर लगाया, कुछ फ़ोटो खींचे और फिर पंडित स्व स्वामी लक्ष्मण जू के ईश्वर आश्रम जाकर कश्मीर शैवीजम के प्रति अपनी श्रद्धा पेश की। स्वामी जी का देहांत १९९१ में हुआ लेकिन उन्होंने साक्षात्कारी संतों के सानिध्य और अपनी साधना से भैरव स्थिति को पाया था और लुप्त हुए कश्मीर शैवीजम को नया जीवन दिया था। उनका एक अंग्रेज़ शिष्य जोन बड़ा अभिभूत था। उसने अपने परिवार साथ रहने एक सुंदर घर बनाया था लेकिन उसका वीजा पूरा हुआ और इलाक़े में टेंशन बढ़ी इसलिए अमेरिका चला गया और उसका मकान बिक गया। यहां हिंदू मुसलमान श्रद्धा रखते हैं और पर्व पर आते है। यहां के कर्मचारी मुस्लिम है। आश्रम के चेयरमैन श्री रैना जी ८४ साल के है उनसे भेंट हुई, चाय पी। कह रहे थे १९९० का दौर बहुत ख़राब था, आया और चला गया। लेकिन यहाँ जो त्रासदी हो रही है उसमें सरहद पार का हिस्सा ज्यादा है। उनका कहना था कि कश्मीरियों में हिंदू मुसलमान विभाजन नहीं है, उन्हें तो बस चाहिए सुरक्षा, अमन और चैन। यहां के लोग वैसे नहीं हैं जैसा दूर बैठे लोग मानते है। सब हिन्दुस्तानी है। बच्चे कम हो रहे है इसलिए चार बीबी कर बस्ती बढ़ाने का झूठ चल रहा है। जहां एक मिलने की मुश्किल हो वहाँ चार कहाँ से आएगी? यहाँ की घटना का प्रभाव दूसरे राज्यों के मुसलमानों पर भी नहीं पड़ना चाहिए। कुछ आतंकवादी पूरी क़ौम को कैसे बदनामी दे सकता है? धर्म से पहले सब इन्सान है इसलिए इनसानियत पर काम करना चाहिए। अवाम की एकता ही बड़ा समाधान है। 

 आश्रम मुलाक़ात के बाद हम शालीमार बाग गये। बादशाह जहाँगीर ने 1633 मे इस बाग़ को बनाकर नूरजहां को तोहफ़े में दिया था। लक्ष्मी ने कश्मीरी पोशाक में ₹१०० में पाँच फ़ोटो (हार्ड और सॉफ्ट कॉपी) खिंचवाई। बाग़ में एक छोटा मुस्लिम रिवार मिला जो अपने पाँच साल के बेटे का जन्मदिन मनाने आया था। उन्होंने जन्मदिन का केक खिलाया जो बेहद स्वादिष्ट था। कहीं दूर जाने के बदले उन्होंने अपने घर के पास ही इस सार्वजनिक जगह को पसंद किया। पति पत्नी दोनों एकाउंटेंट की सरकारी नौकरी कर रहे है। एक बेटी जो बेटे से सोलह साल बड़ी है उसने बीटेक सिविल इंजीनियरिंग कर रखी है और राज्य सेवा की स्पर्धात्मक तैयारी में जुटी है। सबका कहना था जो हुआ ग़लत हुआ, इनसानियत के खिलाफ हुआ, क़ुरान की शिक्षा के ख़िलाफ़ हुआ। क़ुरान सिखाता है दूसरे मज़हब का आदर करना, फिर मज़हब पूछकर मारने की गुंजाइश कहाँ? वे मेहमान थे, हमें रोज़गार के अवसर देकर हमारे लोगों की भलाई करने आए थे, उनको मारकर उनके परिवार को तबाह कर किसका भला हुआ? प्रवासन का भारी नुक़सान हुआ और हज़ारों के धंधे रोज़गार नष्ट हुए। नर्क के सिवा और क्या मिलेगा मारनेवालों को? 

 शालीमार के बाद हम निशात बाग गए। बादशाह जहांगीर साले (नूरजहां के भाई) और बाद में बादशाह शाहजहाँ के ससुर बनें आसफ़ खाँ ने 1634 में बनायें निशात बाग़ (garden of gladness) को भी मन भर देखा। निशात बाग १२ राशियों से जोड़ बारह स्टेप्स में बनाया गया था। पानी के बहने की मधुर ध्वनि और रंगबिरंगे फूलों से भरा हरियाणा बाग, एक तरफ़ डल झील और दूसरी तरफ़ पहाड़िया की वजह से यह बाग ज्यादा ख़ूबसूरत है। 

 बाग़ों के सफ़र के बाद हमने आदिगुरू शंकराचार्य ने आठवीं शताब्दी में स्थापित किए शिव मंदिर और उनकी तपस्थली का दर्शन किया। इस उम्र में फूट फूट नाप की २७२ सीढ़ियाँ चढ़ना और उतरना कठिन लगा फिर भी कर लिया। मंदिर की अष्टकोणीय प्लीन्थ उपरी भाग से पहले की प्राचीन है। उपरी भाग बाद में सुधारा गया हो। गर्भगृह छोटा है और शिवलिंग बहुत बड़ा जो मध्य में स्थापित है। लेकिन जैसे दूसरे शिव मंदिरों में शिवलिंग के पीछे दिवार पर पार्वती-शक्ति की मूर्ति होती है वैसा यहाँ नहीं है। हो सकता है यह भी मूल इमारत में बाद में जुड़ा हो। यह स्थान की ऊँचाई पर खड़े हमने पूरे श्रीनगर और उसकी बेनमून सुंदरता को मन भर पी लिया।शंकराचार्य तपस्थली बगल में ही नीचे थी जो एक छोटी गुफा है। भीतर गहरी शांति और आदिगुरू शंकराचार्य की धातु प्रतिमा है। 

शाम हो रही थी, हम प्रसिद्ध लाल चौक गये, फ़ोटो ज़रूर खिंचवाई। यहाँ के बाज़ार में दिल्ली का ही माल था, कुछ विंडो शॉपिंग करते करते कुछ छोटी चीज़ें ख़रीद ली। श्रीनगर में आज सब सामान्य था। स्थानिक लोग और टुरिस्ट ऐसे घूम रहे थे जैसे कुछ हुआ ही नहीं। दोनों बाग में सीआरपीएफ के जवान मौजूद थे। बाज़ार में पुलिस हाज़िरी सामान्य लगी।ईश्वर आश्रम और शंकराचार्य मंदिर पर सीआरपीएफ उपस्थिति बराबर की थी। ईश्वर आश्रम में सीआरपीएफ के एक डॉक्टर साहब भी रहते है। एक स्थानीय ने कहा, डॉक्टर साहब सुबह शाम वॉक पर अकेले निकलते है लेकिन सुरक्षा में नौ जवान तैनात है। हालाकि ईश्वर आश्रम धार्मिक स्थान है और लोग हर रविवार और पर्व निमित्त यहाँ आते है इसलिए सुरक्षा पोस्ट बना है। लेकिन आश्रम में नॉनवेज खाना लाना मना है इसलिए तैनात नौ जवानों को अपनी पसंद का खाना खाने बाहर निकलना पड़ता है। स्वर्ग जैसे लुभावने श्रीनगर की यह थी एक छोटी सी झलक। 

 पूनमचंद ४ मई २०२५

Srinagar – A Glimpse of Paradise

4 May 2025

The banks of the Jhelum, the refreshing air, the valleys, mountains, lakes, lush greenery, and breathtaking natural beauty—Nature has bestowed Srinagar with extraordinary generosity. The majestic chinar trees add a unique charm to the city. At the heart of Srinagar lies the famous Dal Lake, spread over nearly 26 square kilometres and surrounded by verdant hills. In the evening, the lake is no less beautiful than paradise itself. Visitors can enjoy a shikara ride and even spend the night in one of its traditional houseboats.

The region is renowned for its premium almonds, walnuts, dried apricots, chillies, garlic, and other delicious produce. Shilajit, valued as a traditional health supplement, is also readily available. The local cuisine is rich in flavour, and even the water seems to have a sweetness of its own.

The people of Kashmir are warm-hearted and well known for their hospitality. Their cuisine is exceptionally rich. For non-vegetarians, there is an abundance of delicacies. Vegetarians too have much to enjoy, as the fresh vegetables, rice, pure water, aromatic spices, and the distinctive touch of Kashmiri cooking make even simple dishes remarkably delicious.

The Valley is home to Sunnis, Shias, Pathans, Kashmiri Pandits, and several other communities. Among Sunni Muslims, surnames such as Pir, Khan, Hakim, Beg and Shah are common. Many Muslims of Kashmiri Pandit ancestry continue to use traditional family names such as Bhat (Bat), Dhar (Dar), Lone, Mantoo, Mintoo, Ghani, Tantre, Mattu, Pandit, Rajguru, Rather, Razdan, Magray, Yatoo and Wani.

Except in cases of love marriages, marriages between Sunnis and Shias are uncommon. Traditionally, even among Sunnis, marriages were often arranged within the same community or clan, although these social barriers have gradually weakened with changing times. Nevertheless, Kashmiri society remains largely conservative.

A couple of days ago, I asked our driver, Mohammad Akbar, who has only one daughter, where he intended to arrange her marriage. He smiled and replied, “Wherever destiny has written it. We Pathans marry within the Pathan community. Though we are only about one percent of the population, we generally do not have matrimonial ties with Kashmiris.” It appeared that many people here place greater faith in destiny than in human effort.

After Class X, enthusiasm for higher education declines for many. The belief that “what is destined will happen” often shapes life’s pace, but it does not necessarily lead to progress. If people come to believe that tomorrow’s destiny is created by today’s efforts, it could bring about a remarkable transformation. Kashmiris are hardworking and enterprising. A change in outlook alone could change the entire landscape of opportunity.

Faith in Allah occupies a central place in the lives of almost all Muslims here. Their devotion is comparable to, and in many ways even more disciplined than, the devotional traditions found elsewhere. Almost every conversation and every activity begins with the remembrance of God. Such consistent religious discipline is truly admirable.

Economic inequality is quite visible. On one side stand magnificent mansions, while on the other are families surviving on barely ₹10,000 a month. Some political leaders and hotel owners are affluent. Although Dr. Karan Singh sold much of his ancestral land, several large estates still remain. Despite widespread poverty, the people cannot be described as backward. On many human development indicators, Jammu and Kashmir performs considerably better than several of India’s BIMARU states. Yet decades of violence have deprived many people of lasting peace of mind.

Yesterday morning, during breakfast, I had an interesting conversation with Retired Colonel Shahid Hussain, the State Immunization Officer, about public health in Jammu and Kashmir.

He shared that people have responded positively to government health programmes, including the COVID-19 vaccination campaign. The infant mortality rate is below 14 per thousand live births, making it the second best in India after Kerala. Immunization coverage and institutional deliveries both exceed 95 percent.

For expectant mothers living in remote mountain villages, arrangements are made to bring them to health centres about a week before delivery, where accommodation and food are provided. This has made it much easier to administer the birth dose of the Hepatitis-B vaccine immediately after childbirth.

Contrary to popular perception, the Valley’s major demographic concern today is not population growth but a declining fertility rate, which has fallen to about 1.4 children per woman—well below the replacement level.

Televisions, washing machines, refrigerators, air conditioners, motorcycles, smartphones, and the internet have reached almost every household. While these have made life more comfortable, they have also reduced physical activity, contributing to rising obesity, diabetes, hypertension, and other lifestyle diseases.

Our taxi driver that day was Shakeel Ahmad, a 30-year-old young man. When his father became too old to work, Shakeel left his education to support a family of eight by driving a taxi. Later, he completed his B.Com through IGNOU and is now pursuing an M.Com.

Like many other taxi drivers, he was deeply distressed by the collapse of tourism following the Pahalgam tragedy. His greatest concern was how he would repay his bank loan and support his family. Those who had borrowed money to purchase cars, horses, goods, or lease hotels and shops during the tourism boom suddenly found themselves in severe financial difficulty.

Shakeel summed up the aspirations of ordinary Kashmiris in a single sentence:

“We Kashmiris want only three things—peace, livelihood, and love.”

He felt that the Valley had been returning to normal, but the enemies of humanity had destroyed not only the lives of the 26 victims but also the livelihoods of thousands of Kashmiri families dependent on tourism. One can only hope that governments consider providing some relief in loan repayments and interest for those whose businesses have suffered so severely.

At 10:00 a.m. we began our sightseeing.

Our first stop was Dal Lake, where we took a leisurely drive around the lake and captured a few photographs.

From there we visited Ishwar Ashram, founded by the late Swami Lakshman Joo, to pay our respects to one of the greatest modern exponents of Kashmir Shaivism. Swamiji passed away in 1991, but through his own spiritual practice and the guidance of realised masters, he attained the state described as Bhairava consciousness and played a vital role in reviving the nearly forgotten tradition of Kashmir Shaivism.

One of his American disciples had been so deeply inspired that he built a beautiful home nearby for his family. Later, after his visa expired and tensions in the region increased, he returned to the United States and eventually sold the property.

The Ashram continues to attract both Hindus and Muslims, especially during festivals. Even the staff members are Muslims. We met the Ashram Chairman, Mr. Raina, an 84-year-old gentleman, who welcomed us warmly over tea.

He reflected that the difficult period of 1990 had come and gone, and believed that much of the continuing violence was driven from across the border. According to him, ordinary Kashmiris are not divided into Hindus and Muslims—they simply seek security, peace, and normalcy.

He remarked that people outside Kashmir often misunderstand its society. Most Kashmiris consider themselves Indians. He also dismissed the popular myth that Muslims are rapidly increasing their population through polygamy, saying with a smile, “When it is difficult enough to find one wife, where will four come from?”

He added that the actions of a handful of terrorists should never be allowed to stigmatize an entire community. Before religion, we are all human beings, and strengthening our shared humanity is the real solution. The unity of ordinary people remains the greatest hope for lasting peace.

After visiting the Ashram, we proceeded to Shalimar Bagh, built by Emperor Jahangir in 1633 as a gift for his beloved queen Noor Jahan.

Lakshmi wore a traditional Kashmiri costume and had five photographs taken for just ₹100, receiving both printed and digital copies.

In the garden we met a small Muslim family celebrating the fifth birthday of their son. They generously offered us birthday cake, which was delicious. Instead of travelling elsewhere, they had chosen to celebrate at this beautiful public garden near their home.

Both husband and wife were government accountants. Their daughter, sixteen years older than her little brother, had completed a degree in Civil Engineering and was preparing for the state civil services examination.

Every member of the family expressed the same sentiment: what had happened in Pahalgam was wrong, inhuman, and completely against the teachings of the Quran. They said the Quran teaches respect for followers of other faiths. If that is so, how can anyone justify asking a person’s religion before killing them? Those tourists had come as guests, bringing employment and prosperity to local people. By murdering them, only innocent families had been devastated and the livelihoods of thousands destroyed. Such acts deserve nothing but the severest moral condemnation.

From Shalimar we continued to Nishat Bagh, the “Garden of Joy,” laid out in 1634 by Asaf Khan, brother of Noor Jahan and later father-in-law of Emperor Shah Jahan.

Designed on twelve terraces, symbolising the twelve zodiac signs, the garden is filled with colourful flowers, flowing water channels, and magnificent views. With Dal Lake on one side and the mountains on the other, Nishat Bagh is even more picturesque than Shalimar.

After visiting the Mughal gardens, we climbed to the ancient Shankaracharya Temple, established by Adi Shankaracharya in the eighth century, and visited the cave where he is believed to have meditated.

At this stage of life, climbing and descending all 272 stone steps was not easy, but we managed it.

The octagonal plinth of the temple appears to belong to an earlier period, while the upper structure seems to have been renovated later. The sanctum is small, yet it houses an imposing Shiva Linga. Unlike many Shiva temples elsewhere, there is no image of Parvati behind the Linga, suggesting that such additions may have come later in other temples.

From the hilltop we enjoyed a magnificent panoramic view of Srinagar, absorbing its incomparable beauty. Nearby is the small meditation cave of Adi Shankaracharya, containing a serene atmosphere and a metal image of the great philosopher.

As evening approached, we visited the famous Lal Chowk and, naturally, took a few photographs. The market displayed merchandise similar to that found in Delhi. We did some window shopping and bought a few small souvenirs.

Life in Srinagar appeared remarkably normal. Local residents and tourists moved about as though nothing unusual had happened. CRPF personnel were present in both Mughal gardens, while police deployment in the markets appeared routine. Security was also maintained at Ishwar Ashram and Shankaracharya Temple. A local resident mentioned that although a CRPF doctor residing at the Ashram often went for solitary morning and evening walks, nine security personnel remained deployed for his protection. Since the Ashram receives large numbers of devotees every Sunday and during festivals, the security presence is understandable. As non-vegetarian food is prohibited within the Ashram, the security personnel have to step outside the premises whenever they wish to have such meals.

This was but a small glimpse of Srinagar—a city as enchanting as paradise itself.

Punamchand
4 May 2025